1997年1月27日，美國麻省理工學院的物理學家根據量子學理論，在人類科學史上首次用鈉原子制造出與普通光子激光有某些相似特性的原子激光，這一實驗在物理學界引起轟動。
《科學》和《物理評論通訊》兩大學術刊物同時報道了這一成果。沃爾夫岡·凱特爾博士和同事制造的原子激光與普通激光最大的相似之處是它們的粒子都是相干的，普通激光產生的是相干的光子，原子激光產生的是相干的原子。原子激光目前還不能像普通激光那樣穿越空氣，但這種相干脈動原子束將來有可能被用來制造毫微型線路和其他毫微結構，并可用來制造超精細測量系統。
凱特爾博士和五位同事在《科學》雜志上撰文說，他們在實驗中先是利用普通激光和磁場把鈉原子氣體冷卻到接近絕對零度（零下２７３攝氏度）的狀態，使原子速度和動量接近于零，然后制造出兩滴各含１００萬個原子的玻色—愛因斯坦冷凝液。
之后他們將激光切斷，用一種特制的攝像設備于1996年11月16日凌晨3時拍下了處于真空狀態中的兩滴冷凝液相交時出現的相干相象，在世界上首次制造出原子激光。
此間有關專家指出，３７年前普通激光被發明時，誰也想不到它會有如此廣泛的用途；麻省理工學院科學家們的發現除了在物理學上具有重大意義外，其實際利用的潛在價值也很大。
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