美國特拉華大學獲得W.M. Keck基金會的100萬美元撥款，用以探索一個提高太陽能電池效率、醫學成像和癌癥治療的新理念。目標是把低能量的光顏色(如紅色)變成更高能量的顏色(如藍色或綠色)。
改變光的顏色會極大改進太陽能電池技術。傳統太陽能電池只能吸收一定閾值以上的光能。紅外線照射時其能量未被吸收。但是，如果低能量光轉化為更高光能，太陽能電池將吸收更多太陽能。研究小組預測，新方法可以使商用太陽電池轉換效率增加25-30%。
改變光的顏色
植根于特拉華大學工程學院，該研究小組主管是材料科學與工程系副教授，兼任大學納米加工設施副主任Matthew Doty。合作者包括材料科學與工程系的Joshua Zide, Diane Sellers 和 Chris Kloxin，生物醫學工程系的Emily Day 和John Slater。
Doty說，“每個光子的能量與光的顏色直接相關，紅色光子比藍色光子能量低。科學家不能簡單地把紅色光子變成藍色光子，但是可以把2個或更多紅色光子能量相結合，制造一個藍色光子。”對于此光子上變頻過程，團隊希望設計一種新型納米結構，其作用像一個棘輪：它陸續吸收兩個紅色光子，將電子推進到激發態，從而發射一個高能藍色光子。半導體棘輪結構是利用梯子之間捕獲電子，直到下一個光子到達將前一個光子推向高能級。
特拉華大學團隊致力于開發包含多層不同材料的新結構，如砷化鋁和鎵鉍砷，每層只有幾納米厚。這種“量身定制”結構將控制電子流向不同潛在能級態，把曾經浪費的光子轉換成有用能量。該團隊已經從理論上證明其結構可以達到86%的上轉換效率，這比目前最好材料驗證的36%上轉換效率取得一個巨大進步。同時，光吸收量和結構發射能量可定制到多種應用，從燈泡到激光引導手術。該團隊將利用分子束外延(MBE)制備納米結構。每一個結構都將被測試，以了解它如何吸收和發射光，結果將被用來調整結構以改善性能。
研究人員也將開發充滿數百萬個相同單個納米粒子的溶液，每一個包含多個不同材料層，以實現光子棘輪的想法。通過這樣的工作，團隊設想一個未來上轉換'涂料'，可以很容易地應用于太陽能電池，窗戶和其他商業產品上。
該研究小組的目標是開發納米結構，將2個紅色光子的能量結合成單一藍色光子。一些診斷性試驗和醫學治療，包括計算機層析成像(CT)和正電子發射斷層成像(PET)掃描到化療，依靠熒光染料釋放和藥物。理想情況下，這樣的有效載荷在特定時間施加于特定疾病部位，但這是很難控制的實踐。
改進醫療測試和治療
雖然3年項目最初重點是提高太陽能采集量，該小組還將探索生物醫學應用。特拉華大學團隊目的是開發一種上轉換納米粒子，被光觸發后可釋放有效載荷。目標是實現藥物療法的可控釋放，即使是在病變的人體深處組織，同時減少對正常組織的周邊損害，最小化所需激光功率。
Doty評論說，“這是高風險高回報研究。高風險是因為我們沒有概念數據的證明。高回報是因為它對可再生能源和醫學有巨大的潛在影響。同樣技術可以用來收獲更多的太陽能和治療癌癥。”
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