如果能夠將加州沙漠上9%的太陽光有效轉化成能源，就足夠滿足美國全部的電力需求。但是，目前太陽能電池技術成本過高，而且如果大規模的商業應用，效率還不夠高。西北大學的一個研究小組已經開發了一種新的氧化鍍層，能夠大大提高太陽能轉化效率。美國《國家科學院學報》在網上發表了一篇關于這一研究的報告，該報告主要是關于異質結有機太陽能電池中電極的有機工程。
太陽能轉化技術的突破使全球這方面的研究者和開發者更可能生產較廉價、可制造、易使用的太陽能電池。這種技術不僅能夠大大降低燃燒產物——二氧化碳這一導致全球變暖的溫室氣體，還可以在很大程度上減少我們對化石燃料發電的依賴。研究小組成員來自各個大學和研究院。新的太陽能轉化技術正逐漸成形，由類似于塑料的有機原材料制成的太陽能電池很吸引人，因為這些電池能夠通過一個類似于報紙印刷的過程，廉價并迅速的印制成。
到目前為止，最成功的塑料光電池被稱為異質結電池。這種電池使用一個包含高分子半導體（一個電子施主）和（一個電子接收體）置于兩電極之間的組合體，一個透明的電極（正極通常是氧化銦和錫的混合物），和一個負極，使用材料通常是鋁。當陽光進入這個透明電極，照射在吸收光的聚合涂層上，電流形成成對電子并分開，分別流向正負兩級。如果這一充電過程能夠順利通過并在聚合體活性涂層之間接觸，這一過程是電流（光電流）通過電池產生的，并通過兩個電極接收——這是一個很大的挑戰。
西北的研究人員用一種激光沉淀技術，將正極鍍上一層很薄很光滑的氧化鎳層。這種原料是極佳的導體，能夠從照射的電池上獲得電子，同樣重要的是，這種原料也能夠有效防止電子受到誤導，流向錯誤電極，如果流向正極就會造成電池能量轉化效率的下降。與早期的正極涂層方式相比，西北研究小組的氧化鎳涂層價格低，電量均衡，不易腐蝕。在異質結電池中，西北研究小組已將電池電壓提高了將近40%，能量轉化效率從大約3%到4%提高到5.2%到5.6%。目前研究小組正在進一步調整正極涂層技術，以提高其獲得和阻止電子的效率，并對可活動底層進行試驗，將技術推展到生產規模。
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