日前，私人航天公司SpaceX與Orbital ATK公司聯(lián)手獲得了來自美國空軍的一份總額為2.41億美元的合同，為美國造的火箭發(fā)動機開發(fā)先進的原型。預計3D打印技術將在兩家各自的下一代設計中發(fā)揮重要作用
據了解，這份合同是美國空軍為了擺脫對于俄羅斯火箭發(fā)動機的依賴而發(fā)起的 Evolved Expendable Launch Vehicle（EELV）項目的一部分。根據這份合同，Orbital ATK將獲得4700萬美元，并將投入自有資金3100萬美元，開發(fā)用于推進系統(tǒng)的三個原型。而SpaceX則收到了3360萬美元，同時也將投入6700美元用于其可重復使用的Raptor推進系統(tǒng)的原型的開發(fā)，該系統(tǒng)主要用于Falcon 9 和Falcon重型火箭的第一級。
尤其值得注意的是Raptor火箭推進系統(tǒng)，它不僅將成為SpaceX功能最強大的發(fā)動機，而且將主要由3D打印的部件組成。Spacex公司計劃在未來使用該功能強大3D打印火箭發(fā)動機執(zhí)行將貨物和宇航員送到火星的任務。
除此之外，這兩家公司還在協(xié)議中保證各自將向國際空間站發(fā)送至少6個航班。
此外，這項合同還有個先決條件，就是每個項目的至少三分之一的費用將由兩家公司各自承擔。該合同的執(zhí)行日期直到2019年年底，涵蓋的項目包括Orbital的GEM 63XL火箭發(fā)動機、普通助推器段（Common Booster Segment）發(fā)動機、BE-3U的可伸縮噴嘴，以及SpaceX公司的3D打印Raptor火箭推進系統(tǒng)。
據介紹，除了這次剛剛與Orbital ATK和SpaceX簽署的火箭開發(fā)合同之外。與Aerojet Rocketdyne公司的更進一步合同也正在談判過程中。而最近發(fā)布的一項服務聲明也清楚地說明了這一點：“美國空軍仍處于跟剩余的出價人進行談判過程中，預計在未來幾個月內獲得明確的結果。”
實際上，EELV項目并不是美國空軍正在進行的唯一一項使其航空航天事業(yè)逐步擺脫對國外依賴的項目。之前，加速推進技術成熟跨部門宣言（BAA，Booster Propulsion Technology Maturation Broad Agency Announcement）計劃也具有類似的目標。美國空軍根據此項計劃，也對于兩家機構的研究撥付了資金，比如穆格（Moog）公司獲得了72.8萬美元來開發(fā)金屬3D打印的火箭發(fā)動機零部件，而約翰·霍普金斯大學則獲得了54.5萬美元來開發(fā)3D打印的火箭發(fā)動機冷卻器。
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