近期，美國空軍實驗室和洛克希德馬丁公司簽訂了一份合同，為戰(zhàn)斗機開發(fā)高能激光自衛(wèi)系統(tǒng)，并計劃在2021年裝機進行實際測試。
筆者在2013年的文章《在天空中打炮——戰(zhàn)斗機機炮使用的發(fā)展》中，就指出過，在戰(zhàn)斗機上，隨著技術(shù)的進步，激光武器將在未來的十幾年到二十幾年內(nèi)開始實用化，并取代機炮。
隨著紅外成像等先進導引頭的應(yīng)用，面對AIM-9X、霹靂-10這樣的導彈，戰(zhàn)斗機傳統(tǒng)的干擾手段效果變得非常低下，采用激光對導彈的光電器件進行硬殺傷，就成為一個極具潛力的發(fā)展方向。
另一方面，在戰(zhàn)斗機的近距格斗空戰(zhàn)中，機炮由于身管結(jié)構(gòu)和后坐力等限制，是一種使用局限性極大、效率極其低下的武器。
機載激光系統(tǒng)如果能夠?qū)λ闹芨飨虻膶椆怆妼б^實施準確的照射、硬殺傷燒毀；那么它在傳統(tǒng)的機炮格斗距離上，瞬間或者永久致盲載人戰(zhàn)斗機的飛行員雙眼同樣是完全可行的——即使風擋和頭盔帶有針對性的防護設(shè)計。
即使是沒有飛行員的無人機，也不會在戰(zhàn)斗機的激光自衛(wèi)武器面前保持多久的生存力優(yōu)勢。只要激光的功率進一步提升，直接燒穿飛機的輕質(zhì)外殼結(jié)構(gòu)，燒毀內(nèi)部的設(shè)備、點燃油箱，都是必然的殺傷結(jié)果。
如果具備對飛機結(jié)構(gòu)實施硬殺傷的全向攻擊高功率激光武器系統(tǒng)，成熟到足以裝進殲20這樣的大型戰(zhàn)斗機機身內(nèi)；那么現(xiàn)有的近距空戰(zhàn)理論，將只能全面廢棄重寫。實際上這類問題，是現(xiàn)在美國和中國都沒有形成被廣泛一致認可的六代機標準的關(guān)鍵之一。
有很多潛在性的技術(shù)，一旦得到突破性的發(fā)展和普及應(yīng)用，對于現(xiàn)有的空戰(zhàn)模式會形成顛覆性的改變；而現(xiàn)在，對于這些技術(shù)在未來的突破速度和影響范圍、深度，大家都吃不準。激光算是這些技術(shù)里目前發(fā)展最明朗、影響最好預測的一個了。
機載激光武器現(xiàn)階段的主要問題，是體積和功耗太大。比如美國海軍目前正在測試中的艦載激光防空系統(tǒng)，雖然射程遠，殺傷力強，但是其最大輸出功率要求，也達到150千瓦。
這個數(shù)字，已經(jīng)超過一部分五代機的總發(fā)電功率。不要說飛機，實際上除了DDG1000還不清楚，美國所有的驅(qū)逐艦和巡洋艦，其電力系統(tǒng)，都只能勉強再帶動一臺100千瓦的激光器。
而戰(zhàn)斗機要搭配機載激光自衛(wèi)系統(tǒng)，必然要對飛機的發(fā)電和供配電系統(tǒng)進行重大改進，大大提升其功率。而且這個問題還涉及到發(fā)動機——發(fā)電機的動力是從發(fā)動機中抽取出來的，榨取的比例過高，超出發(fā)動機原始設(shè)計極限，會大大降低發(fā)動機的可靠性、甚至完全無法正常使用。
另一方面，激光發(fā)生器、確保激光準確聚焦，并跟蹤、照向目標的伺服和光學調(diào)節(jié)機構(gòu)，本身需要對應(yīng)的體積和重量作為基礎(chǔ)。而且隨著射程和功率要求的加大，體積和重量也會不斷增加。
就目前的情況看來，2021年測試完成的戰(zhàn)術(shù)飛機激光系統(tǒng)，受限于功率、全套系統(tǒng)的體積和重量，很可能只具備對光電探頭、人體肉眼等軟目標的硬殺傷能力；這一局面，可能一直會持續(xù)到本世紀30年代。
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