據美國《國防新聞》網站6月30日報道,受技術難題及新冠肺炎疫情影響,美國空軍計劃在戰斗機上進行的激光武器試驗被迫由2021年推遲到2023年。
美空軍原計劃在2021年開展“自我保護高能激光演示器(SHiELD)”飛行試驗,旨在研制一種可供戰斗機使用的激光武器,用于摧毀來自敵機或地面防空系統的導彈。近日,美國空軍實驗室SHiELD項目負責人杰夫·赫格邁耶(Jeff Heggemeier)卻表示,由于“這是一項非常復雜的技術”和新冠肺炎疫情的影響,該試驗將推遲兩年。
激光武器空戰假想圖 (來源美國空軍官網)
SHiELD主要由三個部分組成,分別是由洛克希德·馬丁公司研發的激光器、諾斯羅普·格魯曼公司制造的光束控制系統,以及波音公司生產的包裹上述系統的吊艙。赫格邁耶稱,目前吊艙正在建造中,激光和光束控制系統的整合集成將在明年開始,技術上的主要挑戰“是把這些系統都放進一個小吊艙里”。
近期,美國軍方對機載激光武器的態度突然趨于保守。今年5月,美國國防部負責研究和工程的副部長邁克·格里芬(Mike Griffin)曾說:“我非常懷疑我們是否可以在飛機上安裝一個大型激光器,并用它在非常近的距離內擊落敵方導彈。”6月9日,美國空軍部副部長威爾·羅珀(Will Roper)也在接受采訪時稱,或許SHiELD的最佳用處不在戰斗機上。他建議先將激光武器用于小型無人機防御上,如果成功,再考慮擴大功率。
赫格邁耶認為,地面上的激光武器系統已經相當成熟。2019年4月,美國空軍研究實驗室使用陸軍的“演示者激光武器系統(DLWS)”進行了地面試驗,成功擊落數枚空空導彈。但是,DLWS與普通SUV汽車大小類似,無法用于戰斗機。SHiELD與DLWS功率相近,卻要在體積上大幅度縮小。
激光武器足以顛覆現有空戰模式,盡管困難重重,美軍仍然持續投入巨資。2020年,美空軍將分別投入1480萬和4820萬美元用于激光技術的基礎與應用研究。2021年,美空軍除計劃在高能激光的基礎和應用研究上投資1510萬和4510萬美元外,還準備在高功率固態激光技術上花費1300萬美元。
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