以當前人類的科技水平，探測器在太空飛行中的速度仍然太慢。例如，新視野號探測器花了將近10年時間才抵達冥王星。現在，研究人員通過計算模擬得出，低功率激光器可以為配備硅或氮化硼帆的小型探測器提供動力來源，將它們的飛行速度推進到比現有火箭發動機快得多的速度。
■“突破星火計劃”是基金會贊助的一項倡議，旨在成為人類的第一次星際航行
“激光帆”不會像船上的風帆那樣捕捉風而是捕捉激光束，并且原則上可以將航天器的速度提升至接近光速的速度。近年來，一些科學家一直在研究這個概念。
例如，一個名為“突破星火計劃”的私人資助項目旨在向Proxima Centauri b（距離地球最近的可居住行星，以現有的科技水平需要上千年才能抵達）發送一個重約1克的小型探測器，飛行時間僅需20年。
探測器配備了1個100GW的激光器可實現1公里的“激光陣列”，使其速度推進到光速的20%。項目研發團隊的Ho-Tung Tung和Artur Davoyan 想知道功率更低、更小的激光陣列是否可以在現有的傳統電動和化學火箭應用中找到新的用途。
■在地面激光陣列加速期間，藝術家對Starshot Lightsail航天器的構想。以前的光帆概念基于太陽能驅動，但Starshot基于激光的方法需要重新考慮帆的形狀和成分，這樣它就不會在加速過程中融化或撕裂
激光也許有朝一日能夠用來調整衛星的軌道，或者在星際任務中成為微型航行探測器的動力來源。研究人員經過計算發現，即使是功率為100kW且陣列尺寸約為1米的激光器，也能以遠超于當前的最快速度為1克探測器提供動力，而激光照射的時間僅為數分鐘至數小時。
根據計算，激光可以在一天之內在不同的地球軌道之間操縱小型探測器。激光帆的最佳材料是納米級結構的氮化硅和氮化硼，可以實現高反射率和快速冷卻。
■在這幅圖中，地球上的低功率激光（紅色錐形）可用于移動小型探測器（灰色圓圈）的軌道（紅線），或將其快速推進到海王星及更遠的地方
研究人員指出，這些微型激光推進探測器將以足夠快的速度飛離太陽系，達到比新視野號探測器快5倍的速度。這些由低功率激光驅動的探測器，將為未來的太空探索和星際飛行鋪平道路。
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