全球范圍內機器人與自動化進程的推進對發展中國家產生的影響要比發達國家的嚴峻得多。
一直以來，有關機器人對經濟影響的討論大部分都集中于發達國家上，且以樂觀主義居多。樂觀主義者認為，機器人幫助克服了生產率增長放緩，提升了職工收入水平和幸福感，任何可能產生的負面影響都是暫時的。而悲觀主義者認為，自動化進程的加快和新技術突破范圍的不斷增加，對人力的需求可能僅限于少量技術水平高的工人，大量的技術水平低或中等的工人將被舍棄，這將可能帶來持久的不良就業和分配效應的問題。
上述兩種說法都各有道理，實際上也可能同時發生。但至少可以看出，機器人和自動化進程對生產率增長、技術水平高的工人和機器人的持有者大有裨益，而對發展中國家普遍擁有的大量技術水平低的工人來說則是一場噩夢。
11月8日，國際經濟組織聯合國貿易和發展會議（下稱UNCTAD）發布了政策簡報《機器人與發展中國家工業化》（Robots and industrialization in developing countries）。該簡報援引世界銀行《2016年世界發展報告》指出，發展中國家作為一個整體，正在經歷大規模自動化進程的崗位數量要多于發達國家，未來將有近七成（2/3）的崗位或消失。
圖片來源：視覺中國
UNCTAD認為，隨著自動化進程的推進而帶來的制造業回流，發展中國家的傳統勞動力優勢將面臨被侵犯的風險。如果機器人被認定為一種資本形式，是低技能工人的替代品，其不斷增長的使用率將減少人力在總生產成本中的份額，這對擁有大量低廉勞動力的國家是極為不利的。
制造業回流，意指發達國家制造業投資和生產從國外向國內轉移的一種現象。為了重拾制造業的國際競爭力、阻止國內就業崗位的下降，以及中產階級工人收入受兩極分化的損害，制造業回流成為了多數發達國家的目的。
UNCTAD表示，目前尚不清楚這種制造業活動的變化是否會在整個行業內發生。
從某種程度上來說，相對的生產要素稟賦決定了國際分工。機器人可能通過改變相對的要素密集度而改變制造業中特定種類商品和服務的位置。比如，電子產品的組裝本是勞動密集型產業，而更加高效率的機器人替代技術水平低的工人使該產業轉變為技術密集型。
機器人削弱了技術水平低的工人占比較少國家的勞動力劣勢，使其在勞動密集型制造業更具競爭力。因此，此類的制造業活動可以從低技能勞動工人占較高的國家，比如中國，向該比率較低的國家轉移。
2013-2015年全球工業機器人主要供應的行業。來源：UNCTAD
該簡報圖表顯示，目前全球工業機器人的部署主要集中在汽車、電氣和電子這兩個行業內。
在上述兩個行業從事出口活動的發展中國家，尤其是墨西哥和許多亞洲國家，最有可能受制造業回流影響。相比之下，其他的勞動密集型產業，比如服裝生產等，還尚未適用大規模的自動化生產。
雖然機器人的制造成本正在逐漸下降，但對一些發展中國家來說，大量的廉價勞動力仍然存在。因此對這些國家來說，其面臨的主要挑戰是為大量的技能水平低的勞動力進入市場創造就業機會。
此外，機器人對國家稅收收入的零貢獻仍是一個懸而未決的問題。UNCTAD建議，機器人作為一種資本設備，從避免不平等的方面來說考慮對其征稅是十分重要的，將為社會資金轉移，因機器人而下崗待業的工人以及最低工資提供保障。
同時，簡報指出，全球的機器人和自動化進程對發展中國家來說也不全是壞事，至少對它們的企業來說是十分有益處的。
發展中國家的企業通過部署更多的機器人提高生產率，使自己具備充分的競爭力并開始出口。此外，這一效應將通過自動化技術與其他的新技術的結合而進一步加強，比如3D打印技術，它可以降低小規模生產的成本且可能促進新產品的產生，企業的大規模生產則通過部署機器人而變得經濟可行。隨著其他制造商的效仿，國家的工業化水平通常能得到提高，制造業的產出和出口結構的份額逐漸增加。
此外，對于那些處于生產力水平較低的起步階段的企業來說，部署機器人的意義則顯得更加重要，能夠使其避免因進口競爭而被趕出市場。
2013-2018年部分地區的使用的工業機器人數量 單位：千 來源：UNCTAD
據國際機器人聯盟的數據，近年來發展中國家的工業機器人部署主要集中在中國，并預計中國將保持其領先地位。
為了應對勞動力人口的萎縮和不斷上升的勞動力成本，中國2015年出臺政策《中國制造2025》以支持機器人產業的發展。
簡報指出，自2013年以來，中國每年購買的工業機器人數量比任何國家都多。截至2016年底，中國可能取代日本成為世界上機器人使用率最高的國家。不過，中國的工業機器人使用密度（每萬名工人使用機器人數量）則將繼續落后于德國、日本和韓國。
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